自伏羲降世，此性理真傳一直在教門中，聖聖相續。及至清順治年間（一六四四～一六六一），黃德輝繼任第九代祖，此性理真傳，始漸普傳於世。迨至光緒初年，十五代祖王覺一，複倡「三極一貫」之說，以儒門之心傳，闡揚先天道義。光緒十二年（一八八六）十六代祖劉清虛正式將道門改稱為「一貫道」。
一貫道者，簡而言之，「一」即是無極之真，先天之妙，至神至明，亦名之曰「理」。「貫」即貫徹一切之意，由無貫有，由始貫終之無極至理。因此理貫徹天地萬物，而天地萬物各具此理，故曰「一貫」。
一貫道在張光璧(師尊)掌道之後，闡道大抵可分三個階段：
一、再創時期，由民國十九年（一九三○）濟南開道至民國二十五年（一九三六）止，這段期間人才濟濟，如胡桂金、宿子臻、李鴻臣、徐衡甫、齊銘周、董玉泉、崔占斌、于鐸、薛洪、張五福、孫錫垚、郭海潤、劉夢榮等，均為一時之選，奠定了開道基礎，闡道範圍以山東、河北為主，同時向國內大城市開始作點的傳佈。
二、為開展時期，自民國二十六年（一九三七）起至民國三十六年（一九四七），張祖歸空止，其間設立爐會（研究班），積極培植開道人才，又制定統一佛規──《暫定佛規》及頒定《一貫道疑問解答》等經書，作傳道準則，自此迅速發展，由山東、河北向華北各地、東北、華東、華中、西北及南方開道，傳遍全國。
三、為轉盤時期，張祖歸空後，即由師母孫慧明接掌道盤。不久，大陸淪陷，傳道中心轉移香港、臺灣，並逐漸向海外擴展，成為一個道親偏布七大洲、六十多國之大道團。